知識表現を追求していくことは、人間の言語を理解することが鍵になります。私は元々理系だったので、文系の言語学を学び直しました。そして、タイ語に特化した研究を進め、必要な構文情報を設計し、文字体系・品詞分類・構文解析などを行いました。タイ語を処理できる環境を整えるのに半年ほどかかりましたが、その結果、タイ語・日本語・英語をはじめ、6カ国語での自然言語処理の応用研究につながりました。これは今でも研究界・産業界で広く使われています。
 
人間の言語の使い方はかなり曖昧なものです。例えば日本語は主語を省略することが多いです。それでも、聞き手に基礎知識があれば問題なく理解することができます。しかし、機械にはそれができません。どういう状況で省略されることが多いのか、例外があれば条件付けをして機械が処理できるようにする必要があります。

タイにデジタル情報基盤を作るべく、国家プロジェクトとして提案した「デジタイズ・タイランド・プロジェクト」は私にとって大きな挑戦であり、野望でもありました。最初の狙いは、タイの無形文化遺産の知識ベースを構築することでした。無形文化遺産とは、例えば舞踊や格闘技、織り模様、薬草、料理などが挙げられます。これまでも写真や説明文などのデータはありましたが、それだけでは活用が難しい状況でした。人工知能や自然言語処理を応用することで、もっと一般の人に開かれたデータベースにしようと考えたのです。
 
例えば「舞踊」を伝える場合、言葉の説明だけでは不十分です。実際にどのような動きなのかを伝えるためにはアニメーションを見せる必要があります。そのため、踊り手にモーションセンサーを身に付けてもらい、10台以上のカメラで動きを撮影しました。そして、あらゆる角度から撮影したデータを集めてアニメーションを作成しました。また、「どうしてそういう形になったのか」という歴史的な背景も調査しました。